Un recorrido por la historia de Bogotá: el pueblo muisca, la fundación en 1538, la colonia, la independencia y el crecimiento del siglo XX.
Bacatá: el territorio muisca
Antes de la llegada de los españoles, la sabana donde hoy está Bogotá era el centro del pueblo muisca, una de las sociedades más organizadas del territorio que hoy es Colombia. Vivían de la agricultura, la explotación de sal y una red de intercambio que llegaba lejos, y su orfebrería en oro y tumbaga alcanzó una sofisticación que todavía asombra: buena parte de esas piezas se conservan hoy en el Museo del Oro.
El asentamiento principal del sur del territorio muisca se llamaba Bacatá, palabra de la que deriva el nombre actual de la ciudad y que suele traducirse como «cercado fuera de la labranza» o «el cercado del Zipa», el gobernante de esa mitad del pueblo muisca. La laguna de Guatavita, cerca de la ciudad, fue el escenario de la ceremonia que dio origen a la leyenda de El Dorado.
La fundación española (1538)
La conquista del altiplano la encabezó Gonzalo Jiménez de Quesada, que remontó el río Magdalena buscando una ruta al Perú y terminó encontrando la sabana. La fundación se fecha el 6 de agosto de 1538, con la celebración de una misa en el lugar que la tradición sitúa en el Chorro de Quevedo, en La Candelaria.
La ciudad recibió el nombre de Santafé y se organizó según el patrón colonial: una plaza mayor —hoy Plaza de Bolívar—, la iglesia, el cabildo y las casas de los notables alrededor, y desde ahí una cuadrícula que fue creciendo hacia el occidente.
Capital del Nuevo Reino de Granada
Durante tres siglos, Santafé fue el centro administrativo y religioso del Nuevo Reino de Granada, y a partir de 1739 capital del Virreinato. Fue una ciudad de funcionarios, clero y universidades más que de comercio: su lejanía del mar y su altura la mantuvieron relativamente aislada, y eso le dio una cultura letrada y formalista que le valió después el apodo de «la Atenas suramericana».
De esa época quedan la Expedición Botánica de José Celestino Mutis y las instituciones educativas que todavía funcionan en La Candelaria.
Independencia y siglo XIX
El 20 de julio de 1810, un altercado en torno a un florero prestado en la casa del comerciante Llorente sirvió de detonante planeado para el levantamiento contra las autoridades españolas. La fecha es hoy la fiesta nacional de Colombia.
Siguieron años convulsos: la reconquista española, la campaña libertadora y, tras la independencia definitiva, la capitalidad de la Gran Colombia y después de la República. El siglo XIX bogotano fue de guerras civiles frecuentes y crecimiento lento; a finales de siglo la ciudad apenas pasaba de los cien mil habitantes.
El Bogotazo y la transformación del siglo XX
El 9 de abril de 1948, el asesinato del líder liberal Jorge Eliécer Gaitán en pleno centro desató una revuelta popular que incendió y destruyó buena parte del casco histórico. El Bogotazo marcó un antes y un después: aceleró el desplazamiento del centro tradicional hacia el norte, dejó cicatrices urbanas que tardaron décadas en sanar y abrió el periodo de violencia política que atravesó el país.
A partir de mitad de siglo, la migración desde el campo multiplicó la población de manera vertiginosa. La ciudad creció hacia el sur y el occidente, muchas veces por urbanización informal, y en 1954 se anexaron seis municipios vecinos —Usaquén, Suba, Engativá, Fontibón, Bosa y Usme—, que hoy son localidades y conservan su plaza fundacional y su identidad de pueblo.
En 1961, tras la visita del presidente John F. Kennedy, el proyecto de vivienda Ciudad Techo fue rebautizado Ciudad Kennedy, hoy una de las localidades más pobladas de la ciudad.
De Distrito Especial a Distrito Capital
La Constitución de 1991 convirtió a Bogotá en Distrito Capital, con un régimen propio, y consolidó su división en 20 localidades, cada una con alcaldía local y junta administradora.
Los años noventa y dos mil trajeron una transformación urbana profunda: la recuperación del espacio público, la red de bibliotecas y parques, la ampliación de las ciclorrutas y, en el año 2000, la entrada en operación de TransMilenio, que reorganizó por completo la movilidad de la ciudad.
La Bogotá de hoy
Hoy Bogotá supera los ocho millones de habitantes y concentra buena parte de la actividad económica del país. Sigue siendo una ciudad de contrastes fuertes —del norte financiero al sur popular, de los cerros al río— y con desafíos abiertos en movilidad, calidad del aire y desigualdad. La construcción de la primera línea del metro es la obra que más marcará su próxima etapa.
Para recorrer esa historia zona por zona, mira nuestras guías de las 20 localidades o el panorama general sobre Bogotá.
Preguntas frecuentes
¿Quién fundó Bogotá y en qué año?
La fundación española se atribuye a Gonzalo Jiménez de Quesada el 6 de agosto de 1538, sobre territorio del pueblo muisca. La ciudad se llamó inicialmente Santafé.
¿Cuál era el nombre indígena de Bogotá?
El territorio era el centro del pueblo muisca y se conocía como Bacatá, palabra de la que deriva el nombre actual. Suele traducirse como «cercado fuera de la labranza» o «el cercado del Zipa».
¿Qué fue el Bogotazo?
La revuelta popular del 9 de abril de 1948, desatada por el asesinato del líder liberal Jorge Eliécer Gaitán en el centro de Bogotá. Destruyó buena parte del casco histórico y marcó el inicio de un largo periodo de violencia política en Colombia.
¿Qué pasó el 20 de julio de 1810 en Bogotá?
El episodio conocido como el florero de Llorente: un altercado planeado en la casa de un comerciante español sirvió de detonante para el levantamiento contra las autoridades coloniales. Es la fecha de la independencia de Colombia.
¿Por qué Bogotá se llama así?
El nombre viene de Bacatá, el asentamiento muisca que existía en la sabana antes de la conquista. Durante la colonia la ciudad se llamó Santafé, y con el tiempo se impuso la forma derivada del nombre indígena.
¿Cuándo se anexaron los municipios vecinos a Bogotá?
En 1954, cuando se creó el Distrito Especial, se anexaron seis municipios de Cundinamarca: Usaquén, Suba, Engativá, Fontibón, Bosa y Usme. Hoy son localidades de la ciudad y conservan sus plazas fundacionales.
¿Desde cuándo Bogotá tiene 20 localidades?
La organización en 20 localidades se consolidó tras la Constitución de 1991, que convirtió a Bogotá en Distrito Capital, y quedó respaldada por la Ley 1 de 1992.
¿Por qué a Bogotá le decían la Atenas suramericana?
Por su tradición letrada durante la colonia y el siglo XIX: una ciudad de universidades, clero, gramáticos y poetas, relativamente aislada del comercio por su altura y su distancia del mar.